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La vision du bébé n'a pas atteint sa maturité à la naissance. L'acuité visuelle, très faible les premiers mois, atteindra les 10/10 vers 5 ans et la vision du relief s'améliore encore jusque vers 10 ans. C'est dire que toute anomalie du système optique de l’œil non corrigée ou toute pathologie oculaire non soignée pendant cette période sensible peut avoir des conséquences graves sur l'avenir visuel de l'enfant.
L'enfant malvoyant, (1% des naissances), est en général assez rapidement dépisté. Les parents s'inquiètent de ce que leur bébé ne fixe pas ses jouets et ne réagit pas à leurs sourires. Il y a retard au déplacement et retard d'éveil. Parfois, les parents remarquent des anomalies objectives : pupilles blanches (cataracte, tumeur), mouvements saccadés des yeux (nystagmus), petit œil (microphtalmie), cornées opalescentes (taies, sclérocornée), cornée trouble associée à un œil larmoyant (glaucome). Une consultation ophtalmologique s'impose très rapidement.

On obtient en effet 90% de guérison de l'amblyopie lorsque le traitement est commencé avant 2 ans, 30% seulement si le traitement intervient après 6 ans. La chirurgie, qui sera souvent nécessaire pour remettre esthétiquement les yeux droits, n'aura en effet aucune action sur la vision de l’œil dévié qui restera amblyope toute la vie. Le strabisme est souvent héréditaire (antécédents familiaux de strabisme dans 65% des cas). Le port de lunettes, possible chez le bébé dès les premiers mois, est en général nécessaire comme support de traitement pour correction du trouble du système optique de l’œil, prescription d'une pénalisation, d'une occlusion, totale ou partielle. Les troubles du système optique de l’œil ou anomalies de réfraction concernent 15% des enfants, dont les strabiques. L'anomalie est le plus souvent bilatérale, mais elle peut parfois être unilatérale ou à prédominance unilatérale. Ces troubles de réfraction ont un caractère héréditaire assez marqué : ce sont l'hypermétropie, la myopie et l'astigmatisme.

On peut apprécier la qualité de la fonction visuelle d'un enfant dès la naissance et vérifier le développement normal de sa vision. Il n'est pas nécessaire d'attendre l'âge de la lecture pour quantifier l'acuité visuelle. Un strabisme ne disparaît jamais tout seul et il ne faut pas attendre que l'amblyopie soit installée pour consulter. En effet, 65% des enfants strabiques perdent la vision d'un œil s'ils ne sont pas traités précocement. Par ailleurs, un enfant strabique, même opéré, n'aura jamais une bonne vision du relief (vision binoculaire) et aura des troubles de localisation spatiale : maladresse, mauvaise appréciation des distances et de la profondeur, difficulté pour suivre les lignes en lecture ou en écriture, difficulté aux jeux de ballon et, plus tard, impossibilité d'accès à certaines professions...